Margaret Bourke-White

Margaret Bourke-White è stata corrispondente di guerra e fotografa, le cui immagini rappresentano i principali eventi del XX secolo. È stata la prima donna fotografa di guerra e la prima donna fotografa autorizzata ad accompagnare una missione di combattimento. Le sue fotografie iconiche includono immagini della Grande Depressione, della Seconda Guerra Mondiale, dei sopravvissuti al campo di concentramento di Buchenwald e di Gandhi.

Infanzia

Margaret Bourke-White è nata a New York come Margaret White. È cresciuta nel New Jersey. I suoi genitori erano membri della Ethical Culture Society di New York ed erano stati sposati dal suo leader fondatore, Felix Adler. Questa affiliazione religiosa si addiceva alla coppia, con il suo background religioso misto e le sue idee un po’ anticonformiste, tra cui il pieno sostegno all’istruzione delle donne.

L’università e il primo matrimonio

Margaret Bourke-White iniziò la sua formazione universitaria alla Columbia University nel 1921, come specializzanda in biologia, ma si appassionò alla fotografia durante un corso di Clarence H. White alla Columbia. Dopo la morte del padre, si trasferisce all’Università del Michigan, sempre studiando biologia, e usa la fotografia per mantenersi gli studi. Lì incontra uno studente di ingegneria elettrica, Everett Chapman, e si sposano. L’anno successivo lo accompagna alla Purdue University, dove studia biologia e tecnologia.

Il matrimonio finisce dopo due anni e Margaret Bourke-White si trasferisce a Cleveland, dove vive con la madre, e frequenta la Western Reserve University (oggi Case Western Reserve University) nel 1925. L’anno successivo andò alla Cornell, dove si laureò nel 1927 in biologia.

Inizio di carriera di Margaret Bourke-White

Pur essendosi laureata in biologia, Margaret Bourke-White ha continuato a dedicarsi alla fotografia durante gli anni dell’università.

Dopo l’università, tornò a vivere a Cleveland con la madre e, pur lavorando al Museo di Storia Naturale, proseguì la sua carriera di fotografa freelance e commerciale. Finalizza il suo divorzio e cambia il suo nome. Aggiunge il cognome da nubile della madre, Bourke, e un trattino al suo nome di nascita, Margaret White, diventa quindi Margaret Bourke-White, nome che userà anche come artista.

Le sue fotografie di soggetti prevalentemente industriali e architettonici, tra cui una serie di fotografie delle acciaierie dell’Ohio di notte, attirarono l’attenzione sui propri lavori. Nel 1929 fu assunta da Henry Luce come prima fotografa della sua nuova rivista, Fortune.

Nel 1930 Margaret Bourke-White si recò in Germania e fotografò la Krupp Iron Works per Fortune. In seguito si recò da sola in Russia. In cinque settimane, scattò migliaia di foto di progetti e lavoratori, documentando il primo Piano quinquennale di industrializzazione dell’Unione Sovietica.

Bourke-White tornò in Russia nel 1931, su invito del governo sovietico, e scattò altre fotografie, concentrandosi questa volta sul popolo russo. Il risultato è il suo libro fotografico del 1931, Eyes on Russia. Continua a pubblicare anche fotografie di architettura americana, tra cui una famosa immagine del Chrysler Building di New York.

Fotografa di Life

Henry Luce assunse Margaret Bourke-White nel 1936 per un’altra nuova rivista, Life, che doveva essere ricca di fotografie. Margaret Bourke-White fu una dei quattro fotografi dello staff di Life e la sua fotografia della diga di Fort Deck, nel Montana, apparve sulla prima copertina del 23 novembre 1936. Quell’anno fu nominata una delle dieci donne più importanti d’America. Rimarrà nello staff di Life fino al 1957.

Margaret Bourke-White e la Seconda Guerra Mondiale

Dopo la Russia si recò in Nord Africa per documentare la guerra. Si occupò anche della campagna d’Italia: è stata in assoluto la prima donna fotografa assegnata all’esercito degli Stati Uniti.

Nel 1945, Margaret Bourke-White fu aggregata alla Terza Armata del generale George Patton quando questa attraversò il Reno in Germania, e fu presente quando le truppe di Patton entrarono a Buchenwald, dove scattò fotografie che documentavano gli orrori del luogo. La rivista Life ne pubblicò molte, portando gli orrori del campo di concentramento all’attenzione del pubblico americano e mondiale.

Dopo la seconda guerra mondiale

Dopo la fine della Seconda guerra mondiale, Margaret Bourke-White trascorse il periodo dal 1946 al 1948 in India, occupandosi della creazione dei nuovi Stati dell’India e del Pakistan, compresi i combattimenti che accompagnarono questa transizione. La sua fotografia di Gandhi al suo arcolaio è una delle immagini più note del leader indiano. Fotografò Gandhi poche ore prima del suo assassinio.

Nel 1949-1950 si recò in Sudafrica per cinque mesi per fotografare l’apartheid e i lavoratori delle miniere.

Durante la guerra di Corea, nel 1952, Margaret Bourke-White viaggiò con l’esercito sudcoreano, fotografando nuovamente la guerra per la rivista Life.

Durante gli anni Quaranta e Cinquanta, Margaret Bourke-White fu tra le tante persone prese di mira dall’FBI come sospetti simpatizzanti comunisti.

La malattia

Nel 1952 a Margaret Bourke-White fu diagnosticato per la prima volta il morbo di Parkinson. Continuò a fotografare fino a quando non le divenne troppo difficile e successivamente si dedicò alla scrittura. L’ultima storia che scrisse per Life fu pubblicata nel 1957.

Nel 1963 pubblica l’autobiografico Portrait of Myself. Si ritirò formalmente e completamente dalla rivista Life nel 1969 nella sua casa di Darien e morì in un ospedale di Stamford, nel Connecticut, nel 1971.

I documenti e i lavori di Margaret Bourke-White sono conservati presso la Syracuse University di New York.